Это произошло в результате контактов с обезьянами в Центральной Африке (Камерун, Конго). В то время обезьяны часто становились объектом охоты, и человек подвергался их нападениям. Мясо этих животных употреблялось в пищу. В африканских поселениях обезьяны жили по соседству с человеком, как домашние животные. Человек мог вступать с ними в половые контакты. В результате вирус несколько раз перешел межвидовой барьер от обезьяны к человеку.
В период Второй Мировой войны и после нее в Африке происходили сложные социальные изменения. Возросло число половых связей, сексуальных преступлений и заболеваний, передающихся половым путем. Одни и те же шприцы использовались многократно. Кровь не очищалась при переливании. При этом развивались отношения различных стран, туризм и миграция. В результате были созданы условия для распространения ВИЧ по всему миру.
Однако до 80-х годов XX века о заболевании, вызываемом вирусом иммунодефицита человека, не знали.
Только в 1981 году в США появились сообщения о нескольких случаях заболевания ранее здоровых молодых мужчин пневмоцистной пневмонией, саркомой Капоши и кандидозом. И, если кандидоз широко распространен, то первые два заболевания встречались до этого, в основном, у людей с «подавленным» иммунитетом — иммунодефицитом. Действительно, у всех заболевших число некоторых клеток иммунной системы было снижено. Причина иммунодефицита была неясной.
Большинство пациентов были гомосексуалами, поэтому неизвестное заболевание, вызвавшее такое состояние, изначально получило название «Рак геев» и в дальнейшем было крайне стигматизировано из-за якобы однозначной связи с однополыми отношениями.
Вскоре были обнаружены пациенты с симптомами СПИД, зараженные при переливании крови, в результате гетеросексуальных половых контактов и употреблении наркотиков. Ученые предположили, что причиной СПИД является вирус.
Благодаря исследованиям, проводившимся в области вирусологии, в 1983 году был обнаружен вирус иммунодефицита человека I типа (ВИЧ-1). Первооткрывателями вируса стали американский ученый Роберт Галло и французский исследователь Люк Монтанье. В 1984 году была установлена связь между вирусом и СПИД.
В 1986 году в Западной Африке был открыт вирус иммунодефицита человека II типа (ВИЧ-2).
