Организм имеет несколько линий защиты против вирусов, бактерий, белков, грибов, инородных тел
Поверхностные барьеры встречают их первыми. Например, неповрежденная кожа очень устойчива по отношению к любым вирусам. Однако при ее повреждении вирус может проникнуть в организм.
Когда вирус проник в организм, включаются механизмы иммунной системы. Реакция организма на возбудителя называется иммунным ответом.
Если другие виды возбудителей (например, бактерии) могут быть довольно легко распознаны и уничтожены благодаря механизмам врожденного и адаптивного (приобретенного) иммунитета, то вирус стремится «спрятаться» внутри клеток организма. Это связано с тем, что вирус не способен размножаться вне чужих клеток.
Организм может пробовать «подавить» вирус при помощи механизмов иммунитета. В этом процессе участвует много различных видов клеток и молекул иммунной системы, но, в конечном счете, один из видов иммунных клеток (CD4+ Т-лимфоциты) сигнализирует другому виду иммунных клеток (CD8+ Т-лимфоцитам) о необходимости уничтожения инфицированных вирусом клеток собственного организма.
Однако вирус иммунодефицита человека использует в качестве «мишени», преимущественно, сами CD4+ Т-лимфоциты. Инфицированные клетки вместо защиты организма от вируса сами становятся «фабриками» по производству новых вирусных копий.
Организм, стараясь справиться с вирусом, реагирует на инфекцию производством большого числа новых CD4+ Т-лимфоцитов и CD8+ Т-лимфоцитов. Однако, чем больше новых CD4+ Т-лимфоцитов, тем больше клеток, которые может заразить ВИЧ. Это истощает иммунитет, который постоянно расходует ресурсы организма на производство новых клеток.
Указанные и иные механизмы угнетения вирусом иммунной системы способствуют постепенному снижению числа CD4+ Т-лимфоцитов в отсутствие лечения ВИЧ-инфекции.
Поскольку CD4+ Т-лимфоциты играют ключевую роль в иммунном ответе, распознавая антигены (чужеродные клетки и молекулы) и активируя иные клетки иммунитета, то снижение их числа приводит к невозможности организма противостоять развитию различных заболеваний. Именно с этим связано появление оппортунистических инфекций (вторичных заболеваний) при ВИЧ-инфекции, более выраженное и длительное течение различных заболеваний.
При лечении описанные процессы протекают значительно медленнее, и иммунная система имеет возможность «восстановиться». Полного удаления вируса из организма не происходит, однако заболевание контролируется и не развивается до стадии СПИД.
